During our 30 days in Iran we visited 9 towns. We took 8 long distance buses, 13 city buses, 2 modern trains, 4 Tehrani metros and… 22 taxis (including 6 savaris, shared cars).

We ate 20 chelo kebabs (with rice), drank 18 delicious fruit shakes, tens of litres of water, dozens of cays (local tea).

We sent 7 postcards (did any of them arrive?), spent 15 hours on the Net, gave 3 international phone calls (after 7 unsuccessful attempts).

We managed to avoid the way of 2 rats and spotted 5 cockroaches during a home stay.

Maïté had 3 scarf warnings by the Guardians of the Revolution while J-F spent 1 dollar for his new haircut.

Most of all we made countless Iranian friends and we can tell that the country’s hospitality is not a myth…

Some other remarkable facts and figures about Iran:

-Men and women are separated in the public buses.

-During an overnight journey, a train would stop twice for the prayer and everybody would have to leave the carriage to join the station’s prayer room…

-1 liter of oil (0.1 USD) is twice as cheap as 1 litre of water (0.2 USD), some other prices: loaf of bread 0.025 USD, metro ticket 0.075 USD, double room 8-25 USD (depending on category), restaurant for 2 person 3-10 USD…

-The proportion of women at university is 65%.

-Iran is the 4th biggest oil producer in the world and detains the 2nd largest oil and gas reserves. Still the country is importing 40% of its oil products due to the lack of refineries (worth 5 billion USD a year).

-7 million cars pollute Iranian roads half of them in and around Tehran.

-Tap water is drinkable almost everywhere (in opposition to all neighbour countries).

-Iran is the 1st pistachio producer in the world.

-The National Jewels Museum of Tehran houses the Darya-ye-Nur a pink diamond of 182 carat which is said to be the largest uncut diamond in the world.

-Each year 12 million pilgrims go to the Holy Shrine of Iman Reza (8th Iman of the Shiia) in Mashad, North Eastern Iran.

-Persepolis a 125,000 sq metres site built by Darius and his successors during the Achaemenid Empire was burned to the ground during Alexander the Great’s « visit » in 330 BC.

-About 250,000 Iranians live in California where they have their own TV channel. The mayor of Beverly Hills was even an Iranian.

View from the hill surrounding Mashad, North East of Iran:

Ispahan est une cité magique. On pourrait la croire directement sortie d’un conte des mille et une nuits. En trois mots: eau, lumière et histoire. Beau programme, non?

Tout d’abord, la ville est traversée par une rivière large et tranquille que de vieux ponts enjambent majestueusement. Elle trouve donc immédiatement grâce à nos yeux puisque l’eau on adore! Et dire que notre dernière baignade remonte déjà à plus d’un mois…et ici inimaginable en tout cas pour les femmes.

Ensuite, c’est une ville lumineuse. Le jour, un soleil de plomb fait miroiter les dômes turquoises des mosquées et la nuit, les illuminations judicieusement placées font ressortir ses charmes.

Enfin, c’est une ville chargée d’histoire. Palaces des rois safavides, jardins persans, fontaines, mosquées, mausolées et caravansérails, chacun de ces endroits nous rappelle l’importance de cette cité au temps de la route de la soie et nous permet d’imaginer les splendeurs de cette époque. De tous ces lieux, c’est certainement Imam Square qui est le plus captivant. En effet, cette large place réunit certains des plus beaux monuments de la Perse ancienne tout en les laissant parfaitement exprimer leur grandeur. On y vient et on y revient sans jamais se lasser de se promener le long des arches et en trouvant aux différentes heures de la journée de nouveaux points de vue.

De là, on peut aussi aisément se perdre dans le bazar et c’est ce que nous avons fait. Au cours d’une de ces promenades, J-F piqué par la curiosité de savoir à quoi pouvait bien ressembler une école coranique est entré dans un des nombreux medreseh pendant que Maïté, interdite en ce lieu, échangeait quelques mots avec un vendeur de casseroles. Cette visite, fort intéressante, a débouché sur une rencontre. Javad, un étudiant, profitait du calme de la bibliothèque pour étudier ses leçons. Malgré son jeune âge, 18 ans, il est déjà professeur de conversation anglaise à ses heures et nous propose d’être les invités surprise de son cours. Rendez-vous est pris pour la fin de l’après-midi. Javad est fils de réfugiés afghans mais n’a jamais vu son pays. Il nous ouvre les yeux sur la situation difficile des Afghans en Iran. Ils sont plus d’un million arrivés en vagues successives depuis l’invasion soviétique, le régime des Talibans puis l’offensive américaine mais ne jouissent que de droits limités. Ils n’ont ni passeport, ni droit de vote. L’accès à l’université leur est limité et il leur est compliqué d’obtenir des nouvelles de leur pays d’origine.

Notre arrivée dans la classe suscite intérêt et enthousiasme. L’auditoire est composé d’une quinzaine d’étudiants dont une femme. Le plus jeune doit avoir 8 ans et le plus âgé la trentaine. On y trouve des professions telles que peintre, professeur de karaté ou même imam. L’objectif est de les faire parler le plus possible. Ce n’est pas forcement évident car ils n’ont pas souvent l’occasion de rencontrer des personnes avec qui l’anglais est la seule manière de communiquer. Au début, ils écoutent puis viennent les questions, parfois stéréotypées ou surprenantes mais toujours intéressantes. Ils sont très curieux d’en savoir plus sur la Belgique et trouvent étonnant que nous soyons encore gouvernés par un shah et que notre pays puisse être traversé en seulement deux heures!

A la fin de ce chaleureux échange que nous n’oublierons pas de si tôt, éreintés par plus une heure de concentration, nous leur communiquons nos adresses émail afin de poursuivre le dialogue sur Internet.

Some bazaar conversations:

Iranian teenager: Ingliz?
Iranian teenager: German?
Iranian teenager: French?
J-F (annoyed): No Belgian!
Iranian teenager: BELGIQUE! I love your country. Jean-Claude Van Damme my favourite actor. I have all his films at home. You like?
J-F: Famous man indeed. Probably more American than Belgian these days…
Iranian teenager: I like when he is naked, you can see all his muscles.
J-F: Hum, yes… Very impressive.
Iranian guy: Is Prague the capital of Belgium?
J-F: Not quite yet… Today it is still Brussels. You know The capital of Europe?
Iranian guy: What’s temperature like in Belgium?
J-F: It is cold and rainy all year round…
Iranian teenager (enthusiastic): Oh what nice! Seems very good country.

Iranian teenager 2: Mister!
Iranian teenager 2: You speak English?
J-F: I try to…
Iranian teenager 2: Where you from?
J-F: Belgium
Iranian teenager 2: Oh… Do you have skateboard in your country?
J-F: Yes we have… Also BMX and Roller Blade… But can’t say Belgium is the Mecca of these sports.
Iranian teenager 2: Do you know Tony Hawk?
J-F: Afraid not…
Iranian teenager 2: He is skateboard champion… He lives in California.
Iranian teenager 2: Do you have bank account?
J-F (surprised): Yes…
Iranian teenager 2: I send you money.
J-F: Sounds nice!
Iranian teenager 2: You send me DVD from Tony Hawk.
J-F: Listen I am doing a tour around the world and won’t be back home before long… You know the Silk Road?
Iranian teenager 2: No.
J-F: If you are in a hurry, you better download your skate videos from YouTube.
Iranian teenager 2: But Iranian internet is filtered!
J-F: Forgot than one…

Iranian man (speaking Farsi): thytrsyarrty?
J-F: Sorry my Farsi is very limited…
Iranian man (repeating louder): thytrsyarrty?
J-F (trying): Belgique and my name is John…
Iranian man: Oh… Nice… I have friend in Antwerp, he has Iranian restaurant Persepolis.
J-F: Don’t know that one. Good idea for a kebab when we will be back in Belgium.
Iranian man: Is Iran good?
J-F (enthusiastic): Iran very beautiful and people very nice!
Iranian man (smiling face): Want to buy carpet? Cheap price for you!
J-F: Not really my cup of tea.
Iranian man: Want tea? I have cay in my shop.
J-F: That’s very nice from you but we have to go…
Iranian man: Is THAT your wife?
J-F (lying): Yes SHE is.
Iranian man: Good.
Iranian man: Can you sign my guest book?
J-F (slightly annoyed): Don’t have a lot of time…
Iranian man (insisting): Just two minutes Mister.
We both enter the shop, willing to get out asap. As I sit down to sign the book, two cups of tea suddenly appear on the desk.
Iranian man: Sign here… You see I have Korean, Holland, Swiss…
J-F: No Belgians?
Iranian man: No.
J-F: Happy to be the first one then!

Jeudi 14 juin, 8 heures du matin. Nous sommes un peu tendus au moment de prendre notre dernier dolmus direction Gurbulak à la frontière iranienne. Maïté s’est couverte de la tête aux pieds et moi-même j’ai caché toutes mes articulations comme il est de rigueur parait-il. Maïté fait la moue, il fait plus de 40 degrés à l’intérieur du minibus. Je me demande encore comment procéder avec notre argent. En effet, depuis le renforcement de l’embargo américain et la « guerre contre la terreur », les cartes bancaires Maestro et Visa ne sont plus acceptées en Iran. Le pays est donc quasiment coupé des réseaux financiers internationaux. Le cash sera donc de rigueur et, même si nous le redoutons un peu, nous serons bien obligés de voyager avec des liasses de millions de rials.

En chemin, notre esprit se prend à divaguer. Comment serons-nous accueillis dans la dernière théocratie du monde? Nos bagages seront-ils fouillés afin de vérifier si nous n’importons pas de la littérature interdite ou de la musique trop osée? La police sera-t-elle postée à la frontière pour corriger nos audaces vestimentaires. Devrons-nous produire un certificat de mariage pour partager la même chambre d’hôtel? Les hommes seront-ils barbus et les femmes invisibles sous leurs burkhas?

Mais place à la réalité! Nous arrivons au poste frontière. C’est un endroit bizarre. Placé sur une colline, il s’étend sur plus de trois kilomètres entre les villes de Gurbulak et de Bazargan. Après avoir reçu notre autorisation de sortie du territoire turc, il nous faut pour rejoindre l’étape suivante arpenter sac au dos une large route écrasée de soleil. C’est alors que nous atteignons les grilles. Lourdes et imposantes, ces deux grilles banches espacées d’à peine un mètre marquent physiquement le point de passage entre les deux nations. Nous franchissons la première pour nous retrouver durant quelques minutes dans une position plutôt étrange et quelque peu déstabilisante: enfermés dans une cage avec dans notre dos la Turquie et droit devant nous les portraits des deux pères de la révolution iranienne, les ayatollahs Khomeini et Khamenei, qui semblent scruter nos intentions à travers les barreaux.

Puis finalement la grille s’entrouvre et vient la délivrance en la personne d’une jeune femme responsable de l’accueil des touristes (environ 10 par jour à cet endroit). Quel bonheur de se laisser guider en anglais par un si charmant chaperon et de remettre à plus tard nos premiers balbutiements de farsi!

Différentes rencontres et expériences vécues ensuite nous ferons oublier nos doutes et balayer nos préjugés. Non, l’Iran n’est pas un pays ou règne un lourd climat de tension et de suspicion. Non, les gardiens de la révolution ne sont pas postés à chaque coin de rue pour épier les faits et gestes d’une population soumise et muette. L’Iran est un pays riche et dynamique porté par son histoire et sa culture millénaire. Mais pas seulement. C’est aussi un pays moderne, preuve en est l’audacieux défilé dans sa capitale des élégantes qui réinterprètent librement le port du voile et affichent des visages ostensiblement maquillés. Téhéran a même des petits airs de Manhattan avec ses hauts buildings, ses taxis jaunes, son musée d’art contemporain et son incroyable métro.

Malgré cette image globalement positive, loin de nous la volonté de cautionner un régime non-démocratique d’ailleurs ouvertement critiqué en notre présence par de nombreux iraniens. Rappelons que le pouvoir de décision de la population est quasi nul, que l’ensemble des médias est contrôlé et que les femmes sont soumises au quotidien à de lourdes contraintes morales.

La situation est donc complexe et nous comptons sur notre trip dans le sud du pays pour nous permettre de mieux la cerner.